Penang

À l'extrême nord-ouest de la Malaisie péninsulaire, Penang est la partie de la Malaisie ayant le nom le plus ambigu : selon le contexte, son nom pourrait se référer à l'île (Pulau Pinang en malais, pinang étant ce que les Malaisiens appellent le palmier à bétel), ou l'état (l'île plus une partie du continent opposé, autour de la ville de Butterworth), ou même juste la capitale de l'état – George Town, que vous devez absolument visiter lors d'une excursion de votre croisière MSC Grand Voyages.

C'est ici que les Britanniques établirent leur premier port malaisien à la fin du XVIIIème siècle, en installant les fondations de l'actuelle George Town, un fascinant mélange de patrimoine colonial, indien, malaisien et – surtout – chinois et Peranakan. Une excursion à terre durant votre croisière MSC Grand Voyages peut être l'occasion de visiter cette ville qui a connu une renaissance depuis son vieux quartier central, avec celle de Malacca, toutes les deux inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, devenant un magnifique point de départ pour voir tout le Penang. Ailleurs sur les 285 km² de l'île se trouve le parc national côtier où vous pourrez voir la nidification des tortues marines, deux temples insolites et une plage plutôt surdéveloppée à Batu Ferringhi. 

Occupant un cap triangulaire au nord-est de l'île, on trouve le centre de George Town, son cœur historique qui est essentiellement la zone sud et est de Lebuh Farquhar, Lebuh Cinta et Lebuh Melayu. Il s'agit d'un dédale étonnement harmonieux de ruelles bordées de magasins commerciaux en divers états de réparation et alternées librement avec des édifices religieux, d’importantes associations de clan ou kongsi (« maison de clan ») – un mélange d'organisation chinoise d’assistence sociale, d’ associations amicales, de temples et d'autres monuments. Remontant à 1884, les jardins botaniques de George Town comptent de grandes pelouses, un ruisseau, une petite chute d'eau de la jungle et plusieurs plantes d'intérieur plutôt petites. La matinée du week-end, c'est bondé de groupes de Chinois qui parcourent le long du parcours de randonnée en trente minutes environ.